Le mystère de l'ermite millionnaire

«Il a passé des années à batailler et à épargner. Mais sans testament, où va son argent? Par Claire Martin

Dans l'après-midi d'août, 22, 2015, Dale Tisserand et Melani Rodrigue ont ouvert la porte d'une petite maison blanche à Corning, en Californie, une ville de 7,500 située à quelques kilomètres au nord de Sacramento. Les femmes, qui avaient reçu les clés de la police locale, sont des enquêteurs du bureau de l'administrateur public du comté de Tehama. Ils savaient que le propriétaire était décédé dans la maison la semaine précédente et qu'il s'appelait Eugene Brown.

Le facteur en question était celui qui avait appelé la police. Chaque jour, Brown l'attendait sur une chaise près de sa porte et les deux échangeaient des plaisanteries. Mais depuis cinq jours, il n'y avait eu aucune trace de lui. La police a procédé à une vérification de l'aide sociale et a découvert son corps dans une mare de sang séché près des toilettes. Les membres du bureau du coroner qui ont été envoyés à la maison ont déterminé qu'il était décédé des suites d'un accident vasculaire cérébral, mais pas avant de se casser le nez lors d'une mauvaise chute. Ils ont rapidement fait une recherche de testament et de coordonnées de membres de la famille et d'amis (adresses de retour sur enveloppes, numéros de téléphone inscrits sur des bouts de papier). Ne trouvant rien, ils ont appelé Tisserand et Rodrigue.

Aux États-Unis, de nombreux comtés ont des administrateurs publics, mais beaucoup ne savent pas qu’ils existent. Ils opèrent dans l’écosystème trouble d’organismes publics et d’entreprises privées qui s’engagent en cas de décès: serruriers, services de nettoyage des objets contaminés et traités contre les traumatismes biologiques, transporteurs de déchets, commissaires-priseurs, agents immobiliers, tribunaux, avocats et banques. Tisserand et Rodrigue étaient dans la maison de Brown pour localiser son testament et ses héritiers, ce qui peut être difficile lorsque des personnes meurent seules. Ils surveilleraient également sa succession. Même une simple mort, quelque chose de paisible dans votre sommeil, nécessite l'assistance d'un très grand nombre de personnes.

Les administrateurs publics en Californie se rapportent généralement au bureau du procureur, au shérif ou à une autre agence de comté. Seuls quelques-uns, comme Rodrigue, à la tête départements autonomes. Elle a les cheveux noirs et les yeux bruns profonds qui servent de baromètre de son humeur. "Oui! You Can! »Est l'un des nombreux dictons inspirants écrits sur le tableau effaçable à sec de son bureau, près du sigle« Boss Lady ». Rodrigue a été nommé administrateur public du comté de Tehama à 2012 après avoir occupé un poste similaire dans un comté voisin. Tisserand, une ancienne secrétaire juridique sans fioritures, aux cheveux dépolis et qui aime les animaux, travaille comme l'une de ses trois adjoints. Ils s'entendent bien. Parfois, ils s'appellent par les surnoms El Capitan et Cash Money.

Après avoir reçu le cas de Brown du coroner, Rodrigue et Tisserand ont pris la décision habituelle de faire venir un serrurier à la maison; changer les serrures leur permet de prendre le contrôle de la propriété et d'éviter les squatters. Ils ont redirigé le courrier de Brown vers leur bureau, puisqu'un relevé bancaire ou un relevé bancaire pourrait fournir des informations précieuses sur les proches et les avoirs. Puis ils ont commencé leur recherche.

La grande majorité des maisons que voient Rodrigue et Tisserand sont en très mauvais état. Ils se retrouvent souvent à patauger dans les détritus d'une vie qui avait commencé à se décomposer des années, voire des décennies, avant leur arrivée. Il n’est pas rare qu’ils trouvent des pièces remplies de déchets ou de nombreux animaux semi-funéraires blottis sous un canapé. Une fois, ils ont découvert les restes gélifiés de chats - dont 30 - enveloppés individuellement dans des cartons. Une autre fois, ils ont secouru et ont trouvé un refuge pour une meute de chiens infectés par la gale. Les surnoms des enquêteurs proviennent d'une visite odorante dans un parc à roulottes infesté de taupes où ils ont passé au crible des ordures imbibées d'urine pour découvrir des rouleaux d'argent qui avaient été fourrés dans des flacons de médicaments. Un autre collègue avec eux ce jour-là, qui a ouvert une malle verrouillée, est maintenant connu sous le nom de Hammer.

Avant que Tisserand et Rodrigue ne pénètrent dans une maison, ils revêtent une combinaison anti-moustiques et se tamponnent le nez avec Vicks VapoRub. Ils travaillent à deux, jamais seuls - pour des raisons de sécurité et pour préserver l'intégrité d'une enquête. Rodrigue et ses enquêteurs forment un équipage très serré, liés par la nature obscure et souvent macabre du travail. Déballer les restes gélatineux de plusieurs dizaines de chats est un moyen particulier de lier les gens.

Parfois, les objets de valeur qu’ils trouvent sont dangereux, comme le temps qu’ils ont trouvé des armes de poing et des fusils, la plupart d’entre eux chargés. Mais il y a très peu de trésors surprises - parfois, il y a même des dettes. Si une succession est dans le noir à la fin d'une enquête, l'administrateur public prend une coupe à titre de paiement: 15,000 pour cent du premier $ 4, 100,000 pour cent du deuxième $ 3, 100,000 pour cent du prochain $ 2, 800,000 pour cent le prochain million de 1 $ et 9 pour cent du prochain million de 0.5 $. Si une succession a plus de 15 millions de dollars, un tribunal détermine les frais. Les procureurs de comté sont rémunérés selon la même structure.

Les enquêteurs ont apporté leurs combinaisons de matières dangereuses chez Brown, mais ils étaient persuadés que les arbustes soigneusement taillés et la pelouse avant récemment tondue ne seraient pas nécessaires. Alors ils ont glissé la clé dans la serrure de Brown et ont ouvert la porte. Un rapide balayage de l'entrée révéla une scène agréablement propre et même spartiate: le salon était vide, à l'exception d'une chaise pliante et d'une bibliothèque intégrée avec des titres religieux et quelques dizaines de cassettes country et western. Une vieille photo en noir et blanc d'une femme, peut-être la mère de Brown, était assise, encadrée sur une petite table. Ce qui manquait à la maison était plus remarquable que ce qui se trouvait là: pas de chaîne stéréo, pas de télévision, pas d'ordinateur, pas de téléphone portable. Le seul appareil électronique, une ancienne radio désuète, était perché sur le manteau de la cheminée. Un pick-up 1984 Ford avec un compteur kilométrique 74,000 se trouvait dans le garage.

Dans la cuisine, le poêle avait été retiré du mur. Un mini-réfrigérateur contenait deux singles de fromage Kraft et une boîte de haricots ouverte. Au lieu de casseroles et poêles, les placards contenaient une petite machine à écrire manuelle, des t-shirts et quelques sous-vêtements. Rodrigue et Tisserand ont également découvert une petite boîte de fiches avec les adresses et les numéros de téléphone que Brown devait avoir consultés avant d’utiliser le téléphone à cadran au mur. Ils ont cueilli une carte d'aspect prometteur pour un contact d'urgence. Près de la porte du garage, un calendrier en papier était vide, à l'exception des marques rayées des derniers jours.

Le sang couvrant le sol de la salle de bain ne les a pas déconcertés; la mort peut être désordonnée et ils font régulièrement appel à des équipes de nettoyage spécialisées dans les scènes de crime. Mais ce qu'ils ont rencontré dans les deux chambres les a vraiment jetés. Brown n'avait pas de lit, mais un matelas en mousse niché dans le coin d'une chambre à coucher et un molleton militaire contenant un vieil uniforme et des médailles. La chambre d'à côté était également étrange: elle ne disposait que d'un classeur en métal. Quand ils l'ont ouvert, «nous avons été stupéfaits», explique Tisserand, qui est devenu l'enquêteur principal dans l'affaire. Il semblait que Brown avait été un homme riche.

«Chaque fois que j'entends parler de quelqu'un qui a des millions et des millions mais qui a vécu une vie frugale, je me dis: 'Pourquoi? S'amuser un peu' "

L'histoire d'Eugene Brown pourrait être celle de n'importe qui. Certes, la plupart des gens qui ont les moyens d'acheter un lit peuvent dormir dans un lit. Mais 56 pour cent des Américains n’ont pas de volonté, selon un 2016 Gallup Sondage. Même les fabuleusement riches et très accomplis les négligent parfois. Prince et Aretha Franklin mort sans volonté; Abraham Lincoln et Martin Luther King Jr ont fait de même. Il est également plus facile que vous ne le pensez de perdre contact avec vos proches, que ce soit par apathie, par la distance ou par des querelles. Les médias sociaux créent une sorte d'interconnexion, mais il y a encore des dizaines de millions de personnes qui sont difficiles à trouver. Un centre de recherche 2018 Pew enquête a constaté que 11, pour cent des Américains, y compris 34, pour cent des personnes plus âgées que 65, ne vont pas du tout en ligne.

Quand quelqu'un meurt sans testament, les arbres généalogiques dictent où va l'argent. Chaque état a sa propre méthode pour déterminer la ligne de succession. En Californie, c'est assez courant: les conjoints viennent en premier, suivis des enfants, des parents, des frères et sœurs, des grands-parents, des oncles et des tantes, et enfin des nièces et des neveux. Quelques États s’éloignent de la norme; dans Kentucky et Texas, le conjoint survivant et les enfants se partagent la succession en pourcentages complexes qui peuvent nécessiter une comptabilité avancée pour être calculés.

Le protocole juridique soulève d'importantes questions philosophiques. Pourquoi un membre de la famille qui n'a jamais connu la grand-tante Ethel pourrait-il prétendre à ses biens plutôt qu'à un membre de sa famille qui est émotionnellement plus connecté, si ce n'est génétiquement moins? Qu'en est-il des organismes de bienfaisance bien-aimés? Même là où la loi semble claire, des zones grises existent. Tisserand et Rodrigue naviguent dans les gris. «Chaque fois que nous recevons une recommandation, dit Tisserand, nous entrons dans la vie de quelqu'un d'autre et essayons de comprendre.

Dans le cas de Brown, voici ce qu'ils ont trouvé: Il est né à San Jose, à 1922, de parents qui avaient émigré de l'Oklahoma à la recherche d'un emploi. Il avait un frère et une soeur, tous deux décédés il y a plusieurs décennies. À l'été de 1939, Brown a été certifié économe de cabine par le désormais défunt Bureau de l'inspection et de la navigation maritimes, chargé de faire respecter les lois régissant les navires de commerce. Sa photo d'identité montre un bébé âgé de 16, au visage de bébé, aux yeux bruns et aux joues creuses. En 1941, Brown a été embauché en tant que messager ou serveur de nourriture pour une compagnie de transport norvégienne qui lui payait un salaire mensuel de 79 couronnes (environ 18 à l'époque). Rodrigue et Tisserand le savent parce qu'il a détaillé son salaire et ses dépenses dans un livre de comptabilité. En janvier, 1942, au milieu de la Seconde Guerre mondiale, a quitté son poste et a occupé un poste similaire dans la marine marchande américaine.

Au fil des ans, le visage de Brown se compléta et se ramollit. Son monture 5-foot-6 ½ pouce est restée mince, mais son choc de cheveux bruns est devenu argenté. Ses parents restants ne sont pas sûrs de ce qu’il a fait pour le travail après la marine marchande. Il a déménagé à Corning dans les 1970. Il ne s'est jamais marié ni n'a eu d'enfants, et il a passé ses dernières années 39 seul, principalement dans sa maison de pieds carrés en 810. Il a marqué moins de 2,500 miles par an dans son camion.

Brown n'a pas laissé de testament, mais il a laissé de l'argent. Dans son classeur, il y avait des déclarations sur papier de Merrill Lynch et Bank of America Corp, prospectus du gestionnaire de placements BlackRock Inc.et ses propres grands livres manuscrits avec des entrées fréquentes retraçant les valeurs de divers fonds communs de placement: le Fonds BlackRock Munivest, Fonds libre d'impôt à moyen terme Franklin Californiaet Fonds d'obligations municipales à terme limitée Nuveen. Brown a gardé un œil sur ces investissements de la seule façon dont il savait le faire: avec un crayon et du papier. Rodrigue et Tisserand ont vérifié ses calculs, puis ont cherché à savoir qui hériterait de ses économies.

Tisserand a essayé de retrouver les parents de Brown à l'aide d'un logiciel de traçage appelé TLOxp, qui passe au crible des dizaines de documents publics et privés. Rien n'est venu. Cela n’était pas surprenant compte tenu de l’absence totale d’empreinte numérique chez Brown. Il n'avait pas de carte de crédit, il n'était pas en ligne et ses deux achats importants - sa maison et son camion Ford - ont été effectués dans les 1970 et les «80». Mais Tisserand a pu estimer qu’elles, avec ses placements et son compte d’épargne, s’élevaient à environ M $ 2.7.

Une entreprise de Sacramento appelée Brandenburger et Davis saisi sur ce chiffre, accessible au public dans les dossiers judiciaires de l'administrateur public, ainsi que sur le manque d'héritiers connus. Les généalogistes légistes travaillant pour l'entreprise, qui se spécialise dans le domaine obscur de la recherche d'homologation, également connu sous le nom de recherche d'héritier, ont travaillé pour recréer l'arbre généalogique de Brown et contacter toute personne qui était encore en vie. Si Brown avait des parents, il essaierait de les accepter comme clients, en proposant de les représenter dans les procédures judiciaires pour confirmer leur statut d'héritiers légitimes. En échange, il faudrait des honoraires conditionnels d'un tiers de l'héritage. Mais si des proches apprenaient par eux-mêmes la mort de Brown et voulaient se représenter devant le tribunal, Brandenburger & Davis n'obtiendrait rien.

Les découvreurs héritiers opèrent dans une relative obscurité aux États-Unis et font face à de nombreux soupçons. Recevoir un appel ou un email à l'improviste avec des nouvelles d'un héritage potentiel d'un parent dont vous n'avez jamais entendu parler peut sembler sommaire. «Ils pensent que c'est une arnaque», déclare Daniel Curran, fondateur du groupe de commerce Association internationale des chercheurs en successions, généalogistes et chasseurs d'héritiers professionnels, qui dirige également sa propre entreprise de recherche d’héritiers au Royaume-Uni. Curran est un habitué Heir Hunters, un documentaire procédural de la BBC qui a popularisé l’industrie en Europe. Les héritages inattendus sont assez courants, dit-il. "Si vous ne pouvez pas nommer les cousins ​​de vos parents, chacun d'entre eux, alors il y a une chance que vous puissiez être un bénéficiaire surprise de quelque chose."

Les entreprises d’homologation sont souvent volontairement vagues lorsqu’elles contactent une personne pour la première fois; ils pourraient ne pas divulguer le nom du parent décédé ou la somme d'argent qui reste dans la balance. Cette approche a pour but d’empêcher un contournement - un héritier de faire une réclamation sur la succession sans payer les frais. Le problème de crédibilité de l’industrie vient également du fait que quelques entreprises américaines ont eu raison du Ministère de la Justice il y a quelques années. Ils ont été accusés de collusion sur les prix et de partage des honoraires conditionnels. Par exemple, quand l'un prenait contact avec un héritier, les autres reculaient, mais ils partageaient tous les frais. Brandenburger & Davis était l'un d'entre eux; il a plaidé coupable à des accusations fédérales en 2016 et payé 890,000 $ en amendes. (La société a refusé de commenter cet article.)

Bien que la découverte puisse sembler moins viable dans le âge d'Ancestry.com, le travail ne se limite pas à quelques recherches en ligne. Les entreprises d’homologation ont accès à des bases de données privées et savent comment obtenir les documents généalogiques nécessaires pour établir leur héritage. Dans certains cas du comté de Tehama, par exemple, les héritiers doivent produire des certificats de naissance et de décès pour leurs parents, leurs grands-parents et leurs arrière-grands-parents.

Une fois que Rodrigue et Tisserand ont terminé les fouilles de la maison de Brown, ils ont appelé un liquidateur de succession pour rechercher et évaluer les objets de valeur qu'ils auraient peut-être manqués. Il n'y avait pas grand chose. Ensuite, ils devaient vérifier que les comptes Merrill Lynch étaient actifs et que les soldes étaient à jour. Tisserand a contacté Richard Mazur, conseiller en investissements de Brown, qui lui a immédiatement demandé si elle téléphonait à son sujet. «Je m'inquiétais tellement pour lui, parce que je lui parle tous les jours», se souvient Tisserand, se souvenant de Mazur. Mazur a refusé d'être interviewé pour cet article, mais Tisserand a déclaré qu'il lui avait dit que Brown l'avait appelé tous les matins avant l'ouverture de la Bourse de New York, ainsi que dans l'après-midi qui a suivi sa fermeture. «Nous le faisons depuis des années et des années», a-t-il déclaré à propos de leur communication quotidienne. Quand elle lui a dit que Brown était mort, Mazur a pleuré si fort qu'il a dû raccrocher.

Le lendemain, Mazur a rappelé. Il a dit qu'il avait l'impression d'avoir perdu un membre de sa famille. En dépit de ses fréquentes conversations avec Brown, auxquelles son assistant chez Merrill Lynch a également participé, il ne connaissait pas grand-chose de la famille actuelle de Brown, car Brown «n'était pas ce genre de personne et ils ne se sentaient pas comme à leur place. d'entrer dans sa famille », dit Tisserand. Mais ils ont discuté de son catholicisme. Mazur était confiant que Brown souhaitait que ses actifs soient investis dans une organisation caritative catholique.

Les seuls indices écrits des dernières volontés de Brown ont été rangés dans le classeur: une brochure intitulée Faire votre testament: Guide du bon intendant, publié par Catholic Relief Services, un groupe d’aide internationale, et un formulaire de Merrill Lynch désignant l’organisation à but non lucratif comme unique bénéficiaire de ses investissements. Il avait rempli le formulaire quatre jours avant sa mort, mais ne l'avait pas signé.

Il s’avère que c’est la partie la plus difficile du travail d’un administrateur public: cerner les derniers désirs d’un étranger qui n’a pas précisé ces souhaits. Rodrigue et Tisserand sont responsables de la décision d'incinérer ou d'enterrer quelqu'un et du type d'enterrement à planifier, le cas échéant. Avec Brown, ils se sont concentrés sur son uniforme de service et ses médailles, qu'il avait conservées pendant plus de X ans. Sa succession pouvait se permettre des funérailles avec honneurs militaires, y compris un salut complet des gardes d’honneur, qui couraient à peu près tous 70, et c’est ce qu’ils ont organisé.

Une seule personne a assisté à l'enterrement de Brown: un assistant de pompes funèbres nommé Blanca Rico, qui travaillait au salon funéraire local. De temps en temps, Rico enregistre numériquement les sépultures de personnes qui meurent sans amis ni famille. «Je pense toujours: c'est le fils de quelqu'un, c'est le frère de quelqu'un, c'est le père de quelqu'un. Ils étaient quelqu'un du monde », dit-elle. Cette fois, cependant, elle avait une autre raison d'être là. Rico avait vécu dans la rue de Brown pendant un certain temps. Ils saluaient quand ils se voyaient. Une fois, il y a plusieurs années, il l'avait même aidée à réparer un coupe-herbe défectueux. Le jour du service, qui s'est tenu au cimetière de vétérans de la Californie du Nord, Rico a filmé les obsèques de Brown sur son smartphone. Une équipe de détenus, qui s'occupaient de l'entretien du cimetière dans le cadre de leur libération du travail, s'est arrêtée pour regarder.

Quelques mois après les funérailles, les héritiers légitimes de Brown ont finalement fait surface. C'étaient les enfants de sa sœur: une nièce et trois neveux. Brandenburger & Davis les avait trouvés mais ne représenteraient que deux des quatre, Ken Kaufmann et sa sœur, Kristie Kaufmann Shapiro. Les autres neveux avaient l'intention de se représenter eux-mêmes. Brandenburger & Davis leur avaient seulement parlé de la mort d'un parent anonyme. Ken et sa sœur ont répondu en premier et ont déclaré que ses frères avaient appris l'identité de Brown de lui. De manière pratique, cela signifiait qu'ils pouvaient éviter les frais de recherche d'héritier.

Ken n'est pas content de ça. Brandenburger & Davis non plus. «Ils avaient l'intention de monter sur les queues de cochon de leurs frères et sœurs», déclare Tracy Potts, directrice du cabinet d'avocats Legacy Law Group, qui représente la société dans ses cas d’homologation. Les autres frères et soeurs ont refusé d'être interrogés pour cet article, mais Tisserand a déclaré que l'un d'eux lui avait dit qu'il rendait visite à son oncle à intervalles réguliers. Elle n'a trouvé aucune information à l'appui de sa réclamation - aucune photo, aucune mention des Kaufmann dans aucun document, un cousin éloigné répertorié comme étant son contact d'urgence au lieu de ce neveu supposé proche qui lui rendait visite régulièrement. Ken dit que son frère lui a rendu visite mais lui et ses deux autres frères et sœurs n’ont pas vu Brown depuis plus de 50 ans.

Kaufmann a accepté de travailler avec Brandenburger & Davis car, en tant que l'un des premiers héritiers à répondre, il n'avait pas beaucoup de choix. Ce n'est qu'après avoir signé un tiers de son héritage potentiel - un montant qu'il supposait ne serait que de quelques milliers de dollars - qu'ils ont révélé l'identité de Brown. «Je pensais qu'un tiers, c'était beaucoup», dit-il. «Mais je vois les choses de cette façon: sans eux, nous ne saurions pas qu'il est décédé et qu'il avait des choses à offrir.

Kaufmann fut abasourdi d'apprendre le nombre de «choses» que Brown pouvait offrir. Kaufmann n'est pas issu d'une famille aisée. Sa mère, la soeur de Brown, portait environ $ 5,000 à son nom lorsqu'elle est décédée à 1996. De Brown, cependant, Ken et sa soeur ont chacun reçu $ 387,000. Leurs frères ont chacun reçu un 193,000 supplémentaire. «Aucun d'entre nous n'avait la moindre idée qu'il y aurait beaucoup d'argent impliqué», dit Kaufmann. «C’était définitivement un casse-tête.

Chez 70, Kaufmann travaille toujours en tant que maître charpentier. il n'a pas l'intention de prendre sa retraite, mais l'héritage lui permet de travailler moins. Il se souvient à quel point Brown avait été économe et avait choisi le modèle de base sans fioritures de la voiture qu'il avait achetée. Kaufmann, quant à lui, dit qu'il a déjà dépensé «une grosse partie» de son héritage. Pas un pour les modèles de base, il a acheté une Cadillac et trois ou quatre motos, y compris une 2018 Harley-Davidson. Il admet également avoir perdu de l'argent dans les casinos. Il pense que ses frères et sœurs ont économisé leurs parts, mais «je ne voulais pas que cet argent soit caché, puis décédé et ne l'apprécie jamais», dit-il. «Chaque fois que j'entends parler de quelqu'un qui a des millions et des millions de personnes mais qui mène une vie frugale, je dis:« Pourquoi? S'amuser un peu.' ”

Il est difficile d'imaginer que c'est ce que Brown avait en tête pour son argent pendant les nombreuses années où il a suivi de manière obsessionnelle le marché boursier et stocké ses gains. Et compte tenu de sa minutie, il est mystificateur de ne pas avoir écrit une fin différente pour lui-même. A-t-il changé d'avis à propos des Catholic Relief Services ou a-t-il simplement oublié de signer? Ou était-il hésitant à aller à contre-courant en ne laissant pas son argent à ses proches?

Potts, l'avocat qui représente Brandenburger & Davis, soutient que les personnes qui n'ont pas de testament expriment toujours une intention. Ils savent que leur argent ira à leur famille. «Je ne pense pas que ce soit un mystère que l'intestat existe», dit-elle, en utilisant le terme juridique pour la succession généalogique qui intervient lorsqu'une personne meurt sans testament. «Et donc, je pense que c'est le bon endroit pour aller. C'est finalement ce que la plupart des gens choisiraient. »

Tisserand n'est pas si sûr. Pour autant qu'elle puisse en juger, le cœur de Brown était avec l'Église catholique. Elle continue également de penser à une autre de ses proches, Delaine Evans, ce cousin éloigné qu’il a cité comme contact d’urgence dans son carnet d’adresses improvisé. Elle était le seul membre de la famille que Tisserand pouvait dire à qui il parlait encore. Tous les quelques mois, Brown lui écrivait une lettre sur sa machine à écrire. Il la félicita pour sa retraite, demanda après ses petits-enfants, la régala de nouvelles des vagues de chaleur du nord de la Californie et de son travail dans sa cour.

Evans a compris Brown. Sa propre mère, la cousine germaine de Brown, était tout aussi frugale et tout aussi riche à sa mort, bien qu'elle ait travaillé comme institutrice dans l'Oklahoma tout au long de sa carrière. La Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale ont laissé une empreinte indélébile sur leurs habitudes de consommation, dit-elle. "Je pense que cela a affecté leur psychisme." Evans fut surprise d'apprendre à quel point sa cousine était devenue solitaire. «Cela m'a fait sentir que personne ne méritait vraiment rien de lui», dit-elle. Ses lettres étaient la seule preuve que Rodrigue et Tisserand avaient prouvée qu'il avait une famille.

Jour après jour, Brown passait plus de temps avec les oiseaux qui affluaient devant les mangeoires qu’il avait construites et suspendues devant sa maison qu’avec les gens. Trois ans après sa mort, la zone autour de sa cour sonne toujours comme un véritable sanctuaire ornithologique, un héritage dont il aurait vraisemblablement pu jouir et qui pourrait lui faire vivre plus longtemps que son argent.

Rodrigue et Tisserand n’ont peut-être jamais rencontré Brown, mais grâce à leur travail, ils ont appris à le connaître comme un homme solitaire et pensif qui considérait son cousin et son conseiller en placements comme ses seuls amis. Et pourtant, un groupe différent de personnes, celles qui possèdent la plus grande concentration de son ADN qui coule dans leurs veines, sont celles qui ont reçu sa richesse. Kaufmann a déclaré qu'il avait été surpris lorsque les héritiers qui l'ont trouvé lui ont dit pour la première fois à qui ils le contactaient. Il avait pensé que son oncle Gene était déjà mort.

 

Cet article a été publié pour la première fois en Bloomberg.com