Solicitors Disciplinary Tribunal har slått av en advokat som var begåvad mer än £ 400,000 av klienter i deras testamente.

Som rapporterats i Lagstiftning, domstolen hörde att Jonathan Leslie Horner, en tidigare partner på advokatbyrån, Sussex Law Limited, fick summan genom tio klienter som gav pengarna åt honom eller hans barn under fyra år. Klienterna gavs inte oberoende rådgivning.

Istället fick de råd av en paralegal som tidigare arbetat som herr Horners sekreterare, gett råden i efterhand eller inte alls gav dem.

"Sårbara" klienter

Klienterna beskrevs alla som sårbara - personer med få eller inga överlevande släktingar och många av dem har dött sedan dess.

Horner hade varit advokat i mer än tio år och han hade agerat i beredningen av minst 3,500 testament. Tribunalen drog slutsatsen att han hade varit motiverad av personlig vinst.

I sin dom om Horners handlingar sa domstolen att de fann att han "massivt hade skadat yrkets rykte genom att byta ut utsatta kunder" - domstolen sa också att han hade missbrukat sin ställning.

"Tvivelaktig kapacitet"

De beskrev hans klienter som äldre, änka och barnlösa i huvudsak. Det hade förekommit två fall där dessa klienter "hade tveksam kapacitet", eftersom en hade en diagnos av demens.

Testamenten orsakade skador på familjerna och de potentiella mottagarna av testamenten. Skadorna kunde inte kvantifieras, men skadorna på advokatyrket beskrivs som uppenbara och betydande.

Tribunalen sa att en advokat måste sluta agera eller ta bort sig från arvet där det fanns en intressekonflikt, som det var i dessa fall. Och om en klient beslutade att lämna sin advokat en arv och den personen ville behålla sina tjänster, måste oberoende rådgivning ges innan testamentet genomfördes.

Inte kapabel

Horner hade bett sin tidigare sekreterare att ge råd istället för att ge sina klienter en lista med namn på relevanta advokater, och domstolen fann att hon inte kunde ge sådana råd. Dessutom hade han hanterat potentiellt utsatta klienter och han borde ha varit mycket försiktig när han gjorde det.

Horner accepterade att advokater behövde utöva oberoende bedömning när de accepterade gåvor från sina kunder, och dessa kunders krav på oberoende rådgivning. Han gick dock inte med på att rådgivningen skulle komma från en advokat eller att det måste göras innan testamentet verkställs.

Han berättade för domstolen att han hade varit en ärlig advokat och att han trodde att hans klienter hade behållit den nödvändiga kapaciteten att fatta beslut och kunde hantera detaljerna i att göra en testament och lämna en arv.

Han tillade att han hade en tidigare obemärkt skiva och "hade visat stor insikt". Men domstolen tyckte att han var oärlig och att en strejk var oundviklig. Horner förpliktades också att betala SRA-kostnaderna på £ 56,381.

Finders International ger professionella tjänster för advokater som arbetar i testamente och testamente, och vi regleras av International Association of Professional Probate Researchers, Genealogists & Heir Hunters (IAPPR).